甲胎蛋白（AFP）是由新生的幼稚肝细胞分泌，主要由胎儿的肝细胞分泌，所以孕妇常出现甲胎蛋白偏高的现象。一般情况下，在妊娠12至14周时血中甲胎蛋白值开始上升，大约在28-32周时孕妇血中甲胎蛋白的量可达到最高峰并相对稳定，但仍在400μg/L以下，孕妇生产后甲胎蛋白逐渐恢复正常，甲胎蛋白的测量方法不同，正常值水平也有所不同。
胎儿甲胎蛋白（AFP）的检查，主要是排除胎儿是否患有神经管畸形。孕妇甲胎蛋白AFP值是预测胎儿畸形(用于筛查胎儿神经管畸形)的指标,低于正常值为正常. 各孕期AFP的正常值参考如下：孕早期血中绒毛膜促性腺激素的正常值应为150IU/ml(上下浮动11）；孕中期的正常值为30IU/mg(上下浮动4）；孕晚期的正常值为40IU/mg(上下浮动5）。
然而，一些病理性原因也有可能会引起孕妇甲胎蛋白偏高，如孕妇本身患有急慢性肝炎、肝硬化、肝癌等肝胆疾病及胚胎瘤，或胎儿在宫腔内出现如脊柱裂、神经管缺损、无脑以及死亡、脐胎瘤等先天性缺陷时，也可导致孕妇血中的甲胎蛋白高出正常水平；需要注意的是，若胎儿出现先天性开放性神经管畸形时，孕妇10～16周时血清甲胎蛋白含量可比正常值高出10倍左右。
孕妇甲胎蛋白偏高但不超过400μg/L时，一般属正常生理现象，不用特殊治疗；但如超过此数值，特别是高出800μg/L时，则常是病态的表现，需及时诊治。