大量资料表明，怀孕前三个月是决定宝宝智力高低的关键期，但胎儿智力发育关键期一共有三个，分别是怀孕前8周（脑细胞形成期）、怀孕20周左右（脑细胞增殖期） 和怀孕30周左右到出生后（脑成长活泼期）。
从受孕后第19天起，胚胎的神经系统便快速地发展，直到第26天左右从底端开始产生闭合，向下延伸成为脊髓。实际上，由此可见，胎儿的脑部发育，从卵子受精四星期后就已经开始形成，而非从怀孕第8周开始。但第八周开始，胎儿已经有了基本雏形，虽然距离完全成形还有点远，不过，这时要正式称作“胎儿”。
在怀孕20周左右，胎儿的听觉、视觉等神经系统便陆续发展。20周后，脑细胞的发育会变得愈来愈复杂，而这个时期也是胎动出现之始，正是妈妈与胎儿互动最有效的阶段，最适合给予胎儿良好的刺激，让他形成良好的神经回路，协助脑细胞逐渐朝向良性发展。
虽然，胎儿的脑部基础发展在怀孕4个月左右就已全部成形，不过影响脑神经发展的神经元却不会停止作用，而会持续进行树状突触直到出生后约3岁，甚至到整个青春期。这些神经突触的刺激与发展，正是奠定胎儿视觉、听觉、触觉、味觉、嗅觉、前庭觉、运动觉等能力的重要关键。
综上所述，胎儿智力发展有三个高峰期。3个月时，脑细胞发育进入第一个高峰时；4-5月时，脑细胞仍处于高峰时期，并偶尔出现记忆痕迹；6个月时，大脑表面出现沟回，大脑皮层的层次结构也基本定形。
孕妇的饮食营养对胎儿的智力有明显的影响。人的大脑主要由脂类、蛋白类、糖类、维生素B、维生素C、维生素E和钙这7种营养成分构成，因此，孕妇在饮食中如果充分保证这7种营养成分的摄取量，就能在一定程度上促进胎儿大脑细胞的发育。富含这7类营养素的食品被称为益智食品。搭配食用益智类食品，也是对胎儿智力发育更有利的。